La plus connue des Australopithecus est sans conteste Lucy. Cependant, cette Australopithèque qui ait partie des Australopithecus afarensis n'est qu'une espèce parmi beaucoup d'autres.
L'histoire de l'humanité commence avec les premiers primates qui se sont redressés sur leurs pattes arrière pour devenir bipèdes.
C'était il y a 6 à 8 millions d'années, très probablement en Afrique. Ce n'est pas une, mais plusieurs espèces d'Australopithèques qui occupaient l'Afrique entre -5 et - 1 millions d'années.
Beaucoup ont cohabita ce qui a brouillé les pistes. A mesure que les fossiles s'accumulaient notre arbre généalogique se compliquait et devint un véritable labyrinthe.
Lucy a été découverte le 30 novembre 1974 à Hadar sur les bords de la rivière Awash dans le cadre de l'international Afar Research Expédition, un projet regroupant une trentaine de chercheurs éthiopiens, américains et français co-dirigés par Donald Johanson paléoanthropologue, Mairice Taïeb, géologue et Yves Coppens paléonthologue. Le premier fragment du fossile a été repéré par Donald Johanson accompagné de Tom Gray l'un de ses étudiants.
Lucy a décrite une première fois en 1976 mais son rattachement à l'espèce Australopithèque afarensis n'a été proposé qu'en 1978.
Répertoriée sous le code AL 288-1, Lucy a été surnommée ainsi par ses inventeurs car ces derniers écoutaient la chanson des Beatles Lucy in the Sky with Diamonds le soir sous la tente, en répertoriant les ossements qu'ils avaient découverts. Elle est parfois également surnommée Birkinesh, Dinkenesh ou Dingnesh qui signifie "tu es merveilleuse" en antharique. Lucy est conservée au Muséum national d'Ethiopie à Addis-Abéba et une réplique y est exposée.
Principales carctèristiques.
La découverte de Lucy fut très importante pour l'étide des Australopithèques. Il s'agit du premier fossile relativement complet qui ait été découvert pour une période aussi ancienne.
Lucy compte en effet les fragments de 52 ossements dont une mandibule, des éléments du crâne mais surtout des éléments post-crâniens dont une partie du bassin et du fémur. Ces derniers éléments se sont révélés extrêmement importants pour reconstituer la locomotion de l'espèce Australopithecus afarensis. Si Lucy était incontestablement apte à la locomotion bipède, comme l'indiquent son port de tête, la courbure de sa colonne vertébrale, la forme de son bassin et de son fémur, elle devait être encore partiellement arboricole : pour preuve ses membres supérieurs étaient plus longs que ses membres inférieurs, ses phalanges étaient plates et courbées et l'articulation de son genou offrait une grande amplitude de rotation.
Sa bipédie n'est donc pas exclusive et sa structure corporelle a été qualifiiée de bilocomotrice puisqu'elle a deux types de locomotion.Une forme de bipède et une aptitude à grimper.
Lucy est probablement un sujet féminin si l'on en juge par sa petite stature net les caractéristiques de son sacrum et de son bassin. Elle devait mesurer entre 1,10 mètre et 1,20 et peser au maximum 25 kilos. Elle est morte à environ 20 ans et le fait que ses ossements n'aient pas été dispersés par un charognard indique un enfouissement rapide peut-être à la suite d'une noyade. Depuis 1974, d'autres fossiles de primates plus anciens ont été découverts mais peu sont aussi complets.
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