Le mammouth laineux : vie des animaux

Quand vivait-il ?

Le mammouth vivait à l’époque des hommes préhistoriques c’est-à-dire il y a plus de 10000 ans.

Où habitait-il ?

Il habitait dans la toundra et dans les prairies des régions de Floride. Dans les régions glacées où soufflaient de terribles tempêtes, les mammouths se serraient les uns contre les autres pour avoir chaud.

Que mangeait-il ?

Il mangeait de l’herbe, de la mousse et des écorces d’arbre.

Comment se nourrissait-il ?

L’hiver, le sol était recouvert de neige alors pour trouver de la nourriture, le mammouth creusait avec ses défenses.

Ses doigts de pied s’écartaient comme ça, il ne s’enfonçait pas dans la neige.

Combien mesurait-il ?

Les plus grands mammouths étaient aussi grands qu’une maison de deux étages.

Avait-il des prédateurs ?

Les mammouths adultes n’avaient pas de prédateurs. Par contre, les petits sont des proies pour les hommes préhistoriques surtout qui mangeaient leur viande et se vêtaient de leur fourrure. Si les mammouths  voyaient un loup, ils défendaient leurs petits.

Comment étaient ses poils ?

Le mammouth avait deux couches de poils. Les plus grands étaient longs comme un bras.

A quoi servait sa bosse ?

Il avait une bosse sur le dos : c’était une réserve de graisse, très utile quand il ne trouvait pas à manger.

Dans quel état les a t’on retrouvé ?

Quand un mammouth marchait sur un lac gelé, il était parfois trop lourd et le glace se brisait. Le mammouth était englouti par les eaux gelées du lac et mourrait. Le froid a donc permis de conserver ces mammouths malchanceux pendant des milliers d’années. On les a retrouvé dans un très bon état.

 


Le mammouth laineux avait une fourrure d'hiver, avec des poils de 90 cm et une couche de graisse de 10 cm. L'été, la fourrure se faisait plus légère

L’ectinction rapide du mammouth laineux était jusqu’alors un événement mystérieux. Ce gros éléphantidé aux poils mesurant presqu’un mètre s’est complètement éteint il y a 4.000 ans, mais son déclin a commencé voilà 10.000 ans. Longtemps, les chercheurs ont tergiversé sur le rôle de l’homme dans cette disparition. Le mammouth laineux avait-il été trop chassé, comme le Dodo au XVII^e siècle ? D’après les conclusions d’une ambitieuse étude, le mammouth laineux aurait été victime du changement climatique.

À partir de 88 fragments d’os, de dents et de défenses issus de 300 mammouths laineux découverts dans le monde, une équipe britano-suédoise a essayé de reconstituer l’histoire du mammouth poilu. Son règne a perduré durant le Pleistocène   supérieur, c'est-à-dire de 116.000 ans à 12.000 ans avant aujourd’hui. Il est arrivé en Eurasie depuis le continent américain, en passant par le détroit de Béring il y a 66.000 ans. 

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on compte 11 espèces de mammouths, toutes disparues. Membres de la famille des éléphantidés, ces grands mammifères étaient des cousins des éléphants actuels et non leurs ancêtres.

 l’étude montre qu’à la sortie du l’âge glaciaire du Riss, c'est-à-dire il y a 120.000 ans, les mammouths ont dû faire face à un profond changement de leur milieu de vie. Les steppes, qui connaissaient jusque-là un climat froid et aride, sont devenues des forêts humides. Les mammouths laineux ont eu du mal à s’adapter, et cette période a déjà marqué une phase de déclin importante, chez toutes les populations. En comparant les lignées des individus à partir de l’ADN mitochondial, l’équipe a pu identifier qu’il existait une population de mammouths en Eurasie avant que les mammouths de Sibérie n'envahissent les lieux il y a 33.000 ans.

L’Holocène a été fatal pour le mammouth laineux

Depuis le début de la période interglaciaire, les populations ont décliné et se sont réfugiées dans les zones froides restantes, si bien qu’il s’est formé peu à peu des groupes de mammouth distincts. « Nous avons constaté que la période chaude d'il y a quelque 120.000 ans a provoqué un déclin et une fragmentation des populations, conforme à ce que nous pouvions attendre pour des espèces adaptées au froid, comme le mammouth laineux », commente Eleftheria Palkopoulou, principal investigateur de l’étude.

La période interglaciaire succédant à Riss a été déterminante dans la séparation des populations et donc dans la démographie du mammouth laineux. Ainsi, à la sortie du dernier âge glaciaire, le Würm, il y a 12.000 ans, les mammouths laineux n’ont pas réussi à s’adapter. On peut toutefois se demander pourquoi ont-ils réussi à survivre à la période interglaciaire qui a suivi le Riss, et non à celle qui a suivi le Würm. Étaient-ils trop dispersés ? Y a-t-il eu un forçage externe durant l’Holocène qui aurait favorisé leur déclin ? Si l'on en sait de plus en plus sur le mammouth laineux, des mystères continuent de planer

Les plus gros mammouth mesuraient de 4 à 5 mètres au garrot et pesaient parfois plus de 10 tonnes. Le genre Mammuthus (nom de la famille des mammouths) était un groupe largement répandu, très bien adapté au froid, grâce à ses très longs poils formant une épaisse fourrure. D’après les fossiles retrouvés par les paléontologues, l’espèce semble originaire d’Afrique, les mammouths se sont ensuite dispersés vers l’Asie et l’Europe, puis vers l’Amérique du Nord. C’est le mammouth du sud, espèce eurasienne la plus ancienne (2,6 à moins d'un million d'années) qui gagne l'Amérique du Nord il y a 1,5 millions d'années en passant par le détroit de Béring. Alors gelé, il était donc possible de passer de l’Asie à l’Amérique du Nord à pied (passage par un « pont naturel » de l’est de la Russie à l’Alaska).

Les dates d'extinction des mammouths peuvent être estimées à :
* -12 000 ans pour Mammuthus exilis ;
* -10 000 ans pour Mammuthus columbi et Mammuthus primigenius en Amérique du Nord et pour Mammuthus primigenius en Europe ;
* -3 700 ans pour les dernières formes naines de Mammuthus primigenius dans l'île Wrangel au nord est de la Sibérie.

 

Les derniers mammouths sont assez récent, l’homme les a connu et les a même chassés pour se nourrir. On connait bien cet animal, car notamment en 1901, un mammouth congelé complet a été découvert en Sibérie, et depuis on en a trouvé d’autres, plus ou moins complet, et même des jeunes et des bébés mammouths.